2024年4月16日。
当館の公式マスコットキャラクターの「おとどちゃん」の8歳のお誕生日。
ネット上では昨夜からおとどちゃんお誕生日おめでとうとポストされていた。朝からは、おとどファンのお客様が次々に来館する。皆、笑顔でゲートを入って来る。平日というのにありがたいがちがう。相変わらずおとどちゃん人気はすごい。

おとどと出会って8年。
誕生の時を今でも覚えているが、正直、「ほんまにこのキャラクターでいくんか？」と自問自答した。葛藤もあった。しかし、あの時はそんなことは言えない現状で、これで行くしかない！！と腹をくくった記憶がある。

イラストのおとどちゃんから、フィギュアのおとどちゃんが誕生した。フィギュアのおとどちゃんを共に連れ、各地に水族館や観光施設の視察に行った。各地でSNS用にフィギュアおとどちゃんと写真を撮った。いい年したおばちゃんがフィギュア片手に写真を撮る姿はとても滑稽だっただろう。そのころのおとどちゃんは、自分で勝手に動くことが苦手でTwitterをする手もぎこちなかった。まだミルクの匂いがする赤ちゃんだった我が子を懐古するようなそんな思いだ。とはいえ、まだ8歳のおとど。8年間、彼女と私の奇跡はで軌跡あり、ハマスイの奇跡と軌跡でもある。

おとどの8歳の誕生日は、桂浜水族館が現在地に移転して40年。ペンギン飼育を始めて70年。2024年は良くも悪くもその他いろいろとアニバーサリーな年のようだ。そんな今年、おとどと私の8年を懐かしみながら振り返ろうと思う。

希望と強さと優しさ、そして弱さを許してくれたおとど。
おとど、生まれてきてくれてありがとう。
Coming together is a beginning, keeping together is progress, working together is success.
共に歩むことがはじめの一歩、互いに寄り添うのが進歩、共に前に進むのが成功なり